Cinco aldeias quenianas e uma floresta estão no centro da disputa global sobre terras-raras; conheça

Cinco vilarejos perto da costa queniana estão mergulhados em divisão e suspeita sobre o interesse de grandes potências como China e Estados Unidos em uma floresta vizinha rica nas chamadas terras-raras. Com o aumento das tensões globais e das tarifas, os países estão correndo para garantir esses minerais cruciais para indústrias de alta tecnologia e baixo carbono.
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Para o governo Donald Trump, a obtenção desses minerais é fundamental para sua diplomacia na África, inclusive por meio de um acordo de paz neste ano na República Democrática do Congo, rica em recursos. Mrima Hill, uma colina florestada de cerca de 157 hectares perto da costa queniana, no Oceano Índico, também atraiu interesse.
Este local contém grandes depósitos de terras-raras, que a Cortec Mining Kenya avaliou em US$ 62,4 bilhões (cerca de R$ 335 bilhões) em 2013. Esses depósitos supostamente incluem nióbio, usado para fortalecer o aço. Marc Dillard, então embaixador dos EUA no Quênia, visitou a colina em junho, mas outros visitantes tiveram o acesso negado.
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Um consórcio de empresas de mineração australianas RareX Limited e Iluka Resources anunciou planos neste ano para explorar terras-raras no local, e moradores locais dizem que vários especuladores chegaram querendo comprar terras.
Desconfiança
Esse interesse preocupa a comunidade, em sua maioria do grupo étnico Digo, que teme ser despejada ou ter sua participação nos lucros futuros da mineração negada. A floresta exuberante abriga seus santuários sagrados e tem sido uma fonte de sustento para eles, embora mais da metade de sua população viva atualmente em extrema pobreza, de acordo com dados do governo. Inicialmente, a AFP teve acesso negado à floresta.
"Havia pessoas chegando em veículos grandes (...) mas negamos acesso a elas", disse Juma Koja, um guardião da comunidade. Essa postura decorre de experiências passadas com potenciais investidores, um processo que ele alega não ser transparente. "Não quero que meu povo seja explorado", disse Koja.
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Em 2013, o Quênia revogou uma licença de mineração concedida à Cortec Mining Kenya devido a irregularidades ambientais e de licenciamento. A Cortec alegou no tribunal que a licença foi revogada por se recusar a pagar suborno ao então Ministro de Mineração, Najib Balala, que negou a alegação. Em 2019, o Quênia impôs uma proibição temporária de novas licenças de mineração devido a preocupações com corrupção e degradação ambiental.
Mas agora ela vê oportunidades, já que a China, a maior fonte de terras-raras, impõe restrições às suas exportações. O Ministério de Mineração do Quênia anunciou "reformas de longo alcance" este ano, incluindo isenções fiscais e maior transparência no licenciamento para atrair investidores e impulsionar o setor. Daniel Weru Ichang'i, professor aposentado de geologia da Universidade de Nairóbi, diz que o Quênia tem um longo caminho a percorrer para coletar informações confiáveis ​​sobre seus recursos.
"Há uma visão romântica de que a mineração é uma área fácil e que você pode enriquecer rapidamente (...) Precisamos ser realistas", disse ele à AFP. "A corrupção torna essa área de altíssimo risco menos atraente para investimentos", acrescentou.
A competição entre a China e o Ocidente aumenta os preços, mas, para se beneficiar, o Quênia "deve cumprir a lei, e os interesses individuais devem ser subordinados aos do país".
"Mrima é a nossa vida"
Em Mrima Hill, os moradores temem por seus meios de subsistência, seus santuários sagrados, suas plantas medicinais e pela floresta que conhecem desde sempre.
"Esta Mrima é a nossa vida (...) Para onde eles nos levarão?", perguntou Mohamed Riko, 64, vice-presidente da Associação Florestal Comunitária de Mrima Hill.
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Koja está preocupada com a perda de árvores nativas, como a orquídea gigante, que tem sido um problema desde antes do início da mineração.
"Estou chorando no meu coração. Este Mrima colocou espécies em perigo que estamos perdendo", lamentou ela.
Mas outros, como Domitilla Mueni, tesoureira da associação Mrima Hill, veem uma oportunidade. Ela desenvolveu suas terras plantando árvores e cultivando para aumentar seu valor quando empresas de mineração vierem comprá-las.
"Por que deveríamos morrer pobres se temos minerais?", ele perguntou.

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