Caçadores do céu: morcegos europeus surpreendem cientistas ao caçar pássaros a 1.200 metros de altitude

Durante as migrações de primavera e outono, bilhões de pássaros cruzam o céu noturno. A escuridão das altas altitudes os protege da maioria dos predadores. Mas nem todos. Novas pesquisas revelam que uma criatura inesperada consegue caçar essas aves migratórias: o morcego.
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Em artigo publicado na quinta-feira na revista Science, pesquisadores detalham como o maior morcego da Europa, o morcego-de-bico-vermelho, capturou um tordo-europeu antes de mastigar e comer a presa em voo. Esse comportamento contrasta fortemente com sua dieta típica, baseada em insetos.
A ideia de que esses morcegos poderiam ocasionalmente se alimentar de pássaros já havia sido sugerida por dados indiretos coletados por Carlos Ibáñez, da Estação Biológica de Doñana, em Sevilha, Espanha, e colegas. Eles identificaram penas e DNA de aves em excrementos de morcegos. Mas até agora, não se sabia como animais de cerca de 50 gramas — o tamanho de um ovo de galinha médio — conseguiam capturar pássaros com quase metade de seu peso.
“Finalmente descobrimos o mistério do assassinato”, disse Laura Stidsholt, pesquisadora de morcegos na Universidade de Aarhus, na Dinamarca, e autora do estudo.
Caçadas pouco conhecidas
Embora os morcegos sejam mais conhecidos por caçar insetos, algumas espécies maiores podem eventualmente predar sapos, lagartos e peixes. Morcegos tropicais, por exemplo, já foram observados se alimentando de pássaros canoros empoleirados.
O Dr. Ibáñez observou indícios de morcegos-noctule-grandes caçando aves em estudos ao longo de décadas. Mas ele buscava provas mais diretas em altas altitudes, sem sucesso, mesmo usando radares militares e instrumentos suspensos em balões.
O ponto de virada veio quando ele passou a colaborar com a Dra. Stidsholt, que forneceu sensores leves. Na primavera de 2023, 17 morcegos do Parque Nacional de Doñana, na Andaluzia, receberam os dispositivos. Inicialmente, parecia que nenhum estava caçando pássaros. Até que, em um dia específico, um morcego marcado retornou a um poleiro.
O áudio do sensor captou o bater de asas intenso, seguido pelos chamados de socorro de um pássaro — e mastigação. Combinando dados de áudio, altitude e acelerômetro, a equipe recriou a perseguição em alta velocidade de um morcego a um tordo-europeu.
A caçada em detalhes
Após localizar o tordo a cerca de 1.200 metros de altitude, o morcego mergulhou rapidamente, seguindo um trajeto semelhante ao das aves ao tentar escapar de falcões e gaviões. A perseguição foi descrita pela Dra. Stidsholt como “uma briga de cães”.
Mais de 900 metros depois do mergulho, o morcego capturou e matou o pássaro com uma mordida. Os sons de mastigação continuaram por 23 minutos, enquanto o animal permanecia em voo.
Os pesquisadores também analisaram amostras coletadas anteriormente pelo Dr. Ibáñez: asas de pássaros com marcas de mordidas de morcegos. Acredita-se que eles retirem as asas das presas para reduzir o arrasto e, enquanto se alimentam, evitem ossos.
Para o Dr. Ibáñez, essa descoberta foi o ápice de sua longa carreira, recentemente encerrada com a aposentadoria. Danilo Russo, da Universidade de Nápoles Federico II, que não participou do estudo, elogiou: “É um exemplo convincente de como novas tecnologias podem responder perguntas que desafiam pesquisadores há décadas.”
Os autores destacam que a pesquisa amplia a compreensão sobre a dieta e o comportamento de forrageamento desses morcegos, importante diante das múltiplas ameaças à espécie. Apesar de não haver evidências visuais de como manipulam as presas, os animais provavelmente usam membranas das asas e garras como fazem com insetos grandes, explicou a Dra. Stidsholt.
Capturar pássaros é arriscado, mas eficaz para fornecer calorias extras em momentos cruciais: gestação na primavera e engorda no outono, antes da hibernação, acrescentou a Dra. Elena Tena.
“Foi incrível observar um ecossistema tão pouco estudado”, concluiu a Dra. Stidsholt, comparando a ecologia do céu noturno ao fundo do mar, onde muitas espécies se movimentam regularmente, mas permanecem pouco conhecidas.

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