Morcegos capturam pássaros migratórios e os comem durante o voo; comportamento foi monitorado

Durante as migrações de primavera e outono, bilhões de pássaros voam para o céu noturno. A escuridão da altitude os protege de predadores. Bem, a maioria dos predadores. Novas pesquisas mostram que uma criatura improvável consegue caçar com sucesso esses animais migratórios. É um morcego.
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Em um artigo publicado em 9 de outubro na revista Science, pesquisadores detalharam como o maior morcego da Europa, o morcego-noctule-grande, capturou um tordo-europeu antes de mastigar e comer a presa em voo. Isso contrasta fortemente com a dieta típica de insetos dos morcegos.
A ideia de que esses morcegos às vezes comem pássaros já havia sido inferida a partir de dados indiretos coletados por Carlos Ibáñez, pesquisador da Estação Biológica de Doñana, em Sevilha, Espanha, e seus colegas. Eles encontraram pistas como penas e DNA de pássaros nos excrementos dos morcegos. Mas, até este artigo, não estava claro exatamente como morcegos pesando cerca de 50 gramas — o tamanho de um ovo de galinha médio — conseguiam capturar pássaros com quase metade do seu peso.
— Finalmente descobrimos o mistério do assassinato — disse Laura Stidsholt, pesquisadora de morcegos na Universidade de Aarhus, na Dinamarca, e autora do estudo.
Embora os morcegos sejam mais conhecidos por caçar insetos, algumas espécies maiores podem ocasionalmente predar sapos, lagartos e peixes. Morcegos tropicais também são conhecidos por se alimentarem de pássaros canoros empoleirados.
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Ibáñez viu evidências indiretas de morcegos-noctule-grandes comendo pássaros em vários estudos ao longo de décadas. Mas ele continuou buscando evidências mais diretas dessas caçadas em grandes altitudes, tentando, sem sucesso, capturar os morcegos em flagrante com radares de nível militar e instrumentos alojados em balões.
Um ponto de virada ocorreu quando ele e seus colegas, incluindo a pesquisadora Elena Tena, começaram a colaborar com Stidsholt, que forneceu novos sensores leves.
Na primavera de 2023, a equipe equipou 17 morcegos com esses dispositivos no Parque Nacional de Doñana, na Andaluzia. A princípio, parecia que nenhum dos morcegos estava caçando pássaros. Mas então, um dia, um morcego marcado retornou a um poleiro no parque.
O áudio do sensor revelou um bater de asas furioso, seguido pelos chamados de socorro de um pássaro — e mastigação.
A equipe combinou os dados de áudio, altitude e acelerômetro do sensor para recriar a impressionante perseguição em alta velocidade de um morcego ao que eles determinaram ser um tordo europeu, com base nos sons característicos do pássaro.
Após localizar o tordo, a cerca de 1.200 metros de altitude, o morcego desceu rapidamente, seguindo um caminho característico que as aves percorrem ao tentar escapar de falcões e gaviões. A perseguição, disse Stidsholt, foi "como uma briga de cães".
Mais de 900 metros depois do mergulho, o morcego pegou e matou o pássaro com uma mordida. Os sons de mastigação continuaram por 23 minutos enquanto o morcego permanecia voando.
No artigo, os pesquisadores analisaram amostras coletadas anteriormente por Ibáñez perto dos abrigos de morcegos-noctule-grandes: asas de pássaros que apresentavam as marcas de mordidas desses mamíferos. Os pesquisadores acreditam que esses morcegos arrancam as asas dos pássaros após capturá-los, para reduzir o arrasto. Enquanto se alimentam, os morcegos parecem evitar qualquer osso.
Esta prova de caça foi o ápice de uma longa carreira para Ibáñez, que se aposentou recentemente.
Danilo Russo, pesquisador de morcegos da Universidade de Nápoles Federico II, na Itália, que não participou do artigo, chamou o estudo de "um exemplo convincente de como novas tecnologias podem ajudar a responder perguntas que estão nas mesas dos pesquisadores há muitos anos".
Os autores dizem que as descobertas ajudam a ampliar nossa compreensão sobre a dieta e o comportamento de forrageamento dos morcegos, o que é especialmente importante devido às múltiplas ameaças à espécie.
Embora não haja evidências visuais de como os morcegos manuseiam os pássaros, eles provavelmente usam a membrana das asas e as garras de maneira semelhante à que usam para capturar insetos maiores, disse Stidsholt.
Capturar pássaros é potencialmente arriscado, disse Tena, mas é eficaz para fornecer calorias extras em pontos cruciais do ciclo de vida dos morcegos: para a gestação na primavera e engorda no outono, antes da hibernação de inverno.
Os pesquisadores comparam a ecologia do céu noturno ao fundo do mar. Embora muitas espécies de animais se movam por essa extensão regularmente, ela permanece pouco conhecida.
— Foi muito legal dar uma olhada em um ecossistema tão pouco estudado — disse Stidsholt.

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