Gangues chinesas usam cartões-presente dos EUA para movimentar e lavar dinheiro roubado

Os cartões-presente (gift-cards), um dos produtos mais básicos no mercado varejista dos EUA, se tornaram a espinha dorsal de uma economia criminosa bilionária que, segundo investigadores, está transferindo dinheiro americano para a China. Agentes do Departamento de Investigações de Segurança Interna (DHS) afirmam que grupos do crime organizado chinês construíram uma rede de lavagem de dinheiro que utiliza varejistas, carteiras digitais e criptomoedas para roubar e transferir recursos para fora do território americano.
Os criminosos dentro dos EUA roubam cartões-presente, compram produtos de alto valor, como iPhones e laptops, e os enviam para a China, onde são revendidos com lucro. Os lucros são então convertidos em moeda digital e canalizados por meio de plataformas de pagamento chinesas, criando o que os investigadores descrevem como um canal oculto de capital americano saindo do país.
“O objetivo final é resgatar o dinheiro roubado em fraudes ou outras atividades criminosas”, disse Adam Parks, agente especial assistente encarregado das Investigações de Segurança Interna. “Quando se trata da China, a relação comercial oferece a eles a saída perfeita.”
A operação do DHS, conhecida como Projeto Red Hook, expôs uma rede de organizações sediadas na China que usam dados de cartões e carteiras digitais roubados para transformar os gastos diários dos consumidores americanos em uma fonte de receita. Parks disse que a agência identificou mais de US$ 1 bilhão em perdas por fraude nos últimos dois anos, vinculadas aos mesmos grupos.
Criminosos compram números de cartão roubados em grandes quantidades pelo aplicativo WeChat da Tencent Holdings Ltd., pagam com criptomoedas e carregam os saldos em carteiras digitais. Equipes nos EUA usam essas carteiras para comprar eletrônicos e outros produtos de alta demanda que podem ser vendidos por duas ou três vezes o seu valor na China.
“O sistema opera com a eficiência de uma cadeia de suprimentos”, disse Dariush Vollenweider, um agente sênior da Segurança Interna que ajuda a supervisionar a investigação. “Você tem os tomadores, os adulteradores, os colocadores, os resgatadores, os apoiadores. No momento em que um consumidor carrega dinheiro em um cartão, esse saldo já desapareceu.”
Investigadores afirmam que as mesmas redes também operam golpes em larga escala por mensagens de texto que alimentam as operações de saque de cartões. Mensagens que se passam por pedágios, taxas postais ou avisos de entrega direcionam os destinatários para sites de pagamento falsos. As vítimas que inserem suas informações fornecem os dados usados ​​para roubar fundos.
Parks disse que criminosos na China monitoram os sites falsificados em tempo real, carregam os dados dos cartões das vítimas em carteiras digitais e fazem compras nos EUA por meio de celulares que controlam. Os investigadores também identificaram o que é conhecido como "fazendas de SIM" — salas repletas de dispositivos que podem enviar milhares de mensagens de texto simultaneamente, alternando entre os cartões SIM dos celulares.
As configurações são usadas para enviar mensagens de phishing em massa, algumas delas operadas dentro dos EUA.
Em setembro, agentes federais desmantelaram uma rede secreta perto das Nações Unidas, em Nova York, que continha mais de 300 servidores SIM e 100.000 cartões SIM, de acordo com o Serviço Secreto. Inicialmente, os investigadores temiam que o equipamento estivesse conectado a uma possível ameaça contra o presidente Donald Trump, que estava a caminho de Nova York para discursar na ONU, mas posteriormente foram vinculados ao esquema financeiro de longa data.
Autoridades afirmam que a motivação econômica remonta a décadas. As restrições da China à importação de moeda estrangeira e artigos de luxo fomentaram um mercado paralelo conhecido como daigou, ou "comprar em nome de", no qual compradores estrangeiros adquiriam bens escassos ou altamente tributados no país. Em um relatório de agosto, o Departamento do Tesouro identificou cerca de US$ 9,6 milhões em transações suspeitas, com compradores nos EUA utilizando dinheiro de redes de lavagem de dinheiro.
A escala do problema é cada vez mais visível. A polícia de Santa Rosa prendeu dois homens do sul da Califórnia após encontrar 10.000 cartões-presente adulterados em seu carro e outros 15.000 em um quarto de hotel em Hayward. Investigadores disseram que os suspeitos visitaram mais de 200 lojas CVS, removendo cartões dos racks, copiando dados de ativação e selando-os novamente antes de devolvê-los.
Em New Hampshire, três cidadãos chineses foram condenados a dois a cinco anos de prisão federal por conspiração para cometer fraude eletrônica, depois que agentes encontraram um depósito abarrotado de produtos Apple comprados com cartões-presente eletrônicos roubados. Na Flórida, outro cidadão chinês foi condenado a 33 meses de prisão federal por posse de dispositivos de acesso não autorizado, depois que agentes encontraram mais de 6.000 cartões-presente adultera

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