Afinal, existe um tipo de açúcar melhor para a saúde? Especialistas explicam

O consumidor provavelmente já sabe que os açúcares presentes em frutas, verduras e outros vegetais são muito melhores para a saúde do que os açúcares adicionados frequentemente encontrados em alimentos processados, como refrigerantes, barras de chocolate e muitos produtos de panificação.
Mas, nessa categoria de açúcares adicionados, existe uma variedade de adoçantes que são frequentemente vistos como mais “naturais” ou mais saudáveis que outros. Mel, xarope de bordo e néctar de agave, por exemplo, são comumente divulgados como substitutos melhores que o açúcar comum. Será, no entanto, que essa recomendação faz sentido?
Por que o excesso de açúcar é tão prejudicial?
O açúcar de uma maçã é composto pelos mesmos componentes básicos (como glicose e frutose) que o açúcar de uma barra de chocolate. Mas a forma como o corpo processa esse açúcar varia dependendo de como ele está presente no alimento, explica Karen Della Corte, professora assistente de ciência nutricional na Universidade Brigham Young, em Utah.
Ao consumir uma fruta ou um vegetal inteiro, por exemplo, as fibras presentes retardam a digestão, prevenindo picos prejudiciais de açúcar no sangue, afirmou Kimber Stanhope, pesquisadora de nutrição da Universidade da Califórnia, em Davis.
Ao consumir açúcares adicionados, como açúcar refinado ou xarope de milho rico em frutose, eles entram na corrente sanguínea mais rapidamente — e frequentemente em maiores quantidades — causando um aumento drástico do nível de açúcar no sangue.
O mesmo pode acontecer após o consumo de sucos de frutas ou vegetais, mesmo que não contenham açúcares adicionados, alertou a Dra. Della Corte. Isso ocorre porque os alimentos perdem suas fibras benéficas durante o processamento para a produção de suco.
Quando esses picos acentuados de açúcar no sangue ocorrem repetidamente ao longo do tempo, suas células podem se tornar menos responsivas ao hormônio insulina, condição conhecida como resistência à insulina, que eventualmente pode evoluir para diabetes tipo 2.
O consumo excessivo de açúcares adicionados também pode levar o fígado a converter parte desse açúcar em gordura, que pode se acumular no fígado e aumentar o risco de doença hepática esteatótica associada à disfunção metabólica (DHEM), uma condição crônica que pode causar câncer de fígado e insuficiência hepática.
O excesso de gordura do fígado também pode entrar na corrente sanguínea e obstruir as artérias, aumentando o risco de ataque cardíaco e acidente vascular cerebral (AVC), afirmou o Dr. Robert Lustig, endocrinologista e professor emérito de pediatria da Universidade da Califórnia, em São Francisco.
Por isso, as autoridades federais de saúde recomendam limitar o consumo de açúcares adicionados a no máximo 50 gramas por dia. A Associação Americana do Coração estabelece diretrizes mais rigorosas: no máximo 36 gramas por dia para homens e 25 gramas para mulheres.
O veredito sobre se o 'natural' é melhor
Apesar de serem abundantes em lojas de produtos naturais, adoçantes como mel, xarope de bordo e néctar de agave ainda são considerados açúcares adicionados e podem ser prejudiciais quando consumidos em excesso, disse o Stanhope. O corpo não consegue distinguir se o açúcar veio do mel, do açúcar refinado ou do xarope de agave, disse o Dr. Della Corte.
Mas será que alguns são “menos ruins” do que outros? A maioria dos estudos que tentaram responder a essa pergunta recebeu financiamento da indústria, disse Stanhope, então é difícil saber o quanto se pode confiar em suas conclusões.
Se você se sentir inspirado a usar adoçantes artificiais como o aspartame e a sucralose, ou adoçantes à base de plantas ou frutas como a estévia ou a fruta-do-monge, saiba que os pesquisadores ainda estão tentando entender como eles podem afetar, ou até mesmo prejudicar a sua saúde.
Quando sentir vontade de algo doce, o ideal é pensar em maneiras de satisfazer esse desejo sem recorrer a açúcares adicionados ou adoçantes artificiais. Se isso não resolver, um pouco de açúcar — como um fio de mel em fatias de maçã — pode ajudar, assim como comer um pouco de chocolate amargo.

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